弱水三千，只取一瓢”，现在这句话被人们解释为男女之间对爱情忠贞。地域广大的中国有很多浅且湍急的河流，这种河流不能用舟船渡只能用皮筏渡，古人认为这是由于水赢弱的原因而不能载舟，因此把这样的河流称之为弱水。中国有很多典籍中记载了弱水。《山海经》说：“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水。”这大概是“弱水”最早的文字记载。昆仑北面的弱水连芥草都浮不起来。“弱水”在这里指的是遥远凶险，浩瀚汪洋的江河湖海。
随后，古文学中逐渐用”弱水”来泛指险而遥远的河流。苏轼《金山妙高台》中的“蓬莱不可到，弱水三万里。”表达的就是这个意思。
《西游记》里：“八百流沙界，三千弱水深，鹅毛飘不起，芦花定底沉。”则是“三千”与“弱水”在文学中的第一次结合，展示了流沙河的异常险峻。
《红楼梦》第九十一回中，黛玉质问宝玉与宝姐姐的关系时，宝玉笑着回答了黛玉的疑问：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”自此，代表爱情忠贞的“弱水三千，只取一瓢”这句话正式出现在人们的日常。这里面提到的“三千”是虚词，是众多的意思。“弱水”则代表美人。
“弱水”的弱字，在古文中也经常和溺水的溺字通用。《说文解字》中的解释是这样：“弱，溺之简略也！”人们面对三千弱水的诱惑，永远也只能独取一瓢，取两瓢或者多瓢，只会带来溺亡的灾难。其实，“弱水三千，只取一瓢”还是一个来自佛经中一个故事：“一个面带苦楚的人长跪在佛陀座前，等待佛陀的开释。佛陀问他有何烦恼，他说自己的父亲十分不赞成自己信佛，觉得佛门戒律太过麻烦，而且要学的东西繁多，不可能全部学会，不如不学好了。他费劲唇舌也不能说服自己的父亲，又怕自己的父亲累劫轮转生死，堕入恶道受苦，于是就求佛陀开释。佛陀听后，对那人说：“你的父亲是有慧根之人，我告诉你个故事，你回去说给他听，他必然能去邪向正。”佛祖讲的这个故事，乃是一个旅人在旷野走了需求，口渴难忍几乎欲死。他看到远处有一处湖水，清澈明净，急忙走近。只是他走近后却突然不动了。同行的人问他：“你不是口渴了吗，怎么突然不喝了？”那人用嘶哑的喉咙回答：“你有所不知，这么多的水，我喝不完，所以干脆不喝算了。”行人不禁叹息：“唉，可怜无知的人啊。”佛祖的故事讲完，那求开释的人便离开了。他回家将故事讲给父亲听，父亲听后竟然真的大彻大悟，和他一起礼佛。”显然，这就与男女忠贞的爱情毫无关联了。
弱水三千，只取一瓢，便可解渴。佛法无边，奉行一法，便能得益。“弱水三千，只取一瓢”的真正出处应该是佛教。它表示的是：虽然世间有太多太多美好的东西，但能把握中其中一二已经是足够了。
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